Ce tableau se lit comme suit:
1/ les particules sont rangées horizontalement par charge électrique: dans la première ligne figurent les neutrinos, de charge électrique nulle qui sont insensibles à l'interaction électromagnétique alors que dans la deuxième ligne, l'électron, le muon et le tau ont la même charge électrique et subissent donc les mêmes interactions électromagnétiques.
2/ les deux premières lignes comprennent les leptons, qui sont insensibles à l'interaction forte, les deux dernières comprennent les quarks qui sont sensibles à l'interaction forte.
3/ l'interaction faible agit par transformation (flèches bleues) d'une ligne à l'autre: elle transforme un neutrino électronique en électron mais aussi un quark u en quark d.
4/ il existe trois familles de particules, identiques en ce qui concerne les interactions, réparties en colonnes: la première colonne est celle de l'électron, la deuxième celle du muon, la troisième celle du tau. Ces trois familles sont des copies l'une de l'autre, seulement distinguées par les masses des différentes particules qui sont distribuées de manière inexpliquée.
5/ jusqu'en 1995, il restait une case blanche dans ce tableau, correspondant au quark t, trop lourd pour avoir été observé à l'époque (350 000 fois la masse de l'électron!). La raison en est due à l'interaction faible qui transforme les quarks d et s en, respectivement, les quarks u et c. Pour respecter la symétrie du tableau, elle doit donc transformer le quark b, alors connu, en un autre quark, le quark t, non encore observé en 1995. Comme Mendeleiev un siècle auparavant, les physiciens avaient préféré laisser une case blanche dans ce tableau en prédisant l'observation future du quark t, plutôt que de forcer le tableau à s'accorder aux seules particules connues à l'époque. Cette prédiction fut confirmée au Tevatron, à Fermilab, près de Chicago.

Pour continuer à illustrer ce tableau, intéressons nous à l'action précise des interactions sur les particules de matière. Nous avons vu précédemment que l'interaction faible est responsable de la désintégration "beta" du neutron en proton. Comment ce phénomène s'opère-t-il au niveau des quarks composant le neutron et le proton? L'interaction faible transforme un quark d en un quark u: le neutron devient proton. Cette transformation s'effectue via l'émission d'une particule messagère (le W^-) associée à l'interaction faible qui elle-même émet finalement un électron et un anti-neutrino.