Depuis environ 1930, de nouvelles particules ont été découvertes comme le muon, semblable à l'électron mais plus lourd, les quarks s, c, b, les neutrinos...

Ces particules sortent du cadre de la définition de Boyle. Elles ne constituent pas la matière ``ordinaire''. Toutefois elles paraissent elles aussi élémentaires au sens où elles ne semblent pas avoir de sous-constituants.

Peut-on les classer? Selon quels critères? Peut-on formuler une nouvelle définition de l'élémentarité?

C'est leur comportement relatif aux interactions qui s'exercent entre elles, la manière dont elles réagissent aux forces, qui va nous permettre de les classer. Ainsi, comme Mendeleiev classa les atomes en fonction de leurs propriétés de combinaisons, nous allons dresser un tableau des particules suivant leurs propriétés d'interaction.