Par la suite , on a essayé d'ordonner la liste des éléments en les classant selon leur masse atomique. Ainsi, si l'on se réfère à la masse de l'hydrogène que l'on fixe à 1, le lithium a une masse égale à 7 (c'est-à-dire qu'il est 7 fois plus lourd que l'hydrogène), le carbone 12, l'oxygène 16. Toutefois cette classification est imparfaite car, d'une part elle comporte des doublons (cobalt et nickel ont même masse), d'autre part certaines masses sont fractionnaires (chlore: 35,5).