Le but de la théorie des quatre éléments est d'expliquer la diversité naturelle par quelques principes immanents qui représentent
- la terre: l'état solide
- l'eau: l'état liquide
- l'air: l'état gazeux
- le feu: la chaleur.

Toute substance présente dans la nature serait constituée d'une matière homogène composée de ces quatre éléments. Ce seraient les proportions du mélange qui distinguent une substance d'une autre. A part cela, cette théorie n'est pas quantitative: on ne connait pas les proportions pour telle ou telle substance, ni comment les éléments se combinent...