Ce phénomène met en évidence l'existence des particules messagères associées à chacune des interactions. Ces particules sont tout aussi élémentaire que celles de matière au sens où on n'en observe pas de sous-structure.
Ainsi le photon est associé à l'interaction électromagnétique, les bosons W^-, W⁺ et Z⁰ à l'interaction faible, et les gluons à l'interaction forte. Seules les W^-, W⁺ et Z⁰ sont très massives, ce qui explique la faiblesse de l'interaction faible.

A ce stade, on se retrouve dans une situation analogue à celle des chimistes après la publication du tableau de Mendeleiev: on connait les particules élémentaires, la manière dont elles se combinent qui permet de les classer en un tableau... mais on ne sait pas expliquer la distribution de leur masse. Peut-être le LHC, futur accélérateur du CERN, nous en dira plus sur le mécanisme à l'origine de ces masses, ainsi que sur l'hypothétique "boson de Higgs" qui lui est associé. On ne sait pas expliquer non plus pourquoi il existe précisément TROIS familles de particules et QUATRE interactions (en incluant la gravité).

Diverses pistes ont été explorées pour tenter d'expliquer ces trois points.

Une d'elles consiste à dire que les particules que nous croyons élémentaires sont en fait constituées d'autres particules "plus élémentaires". Ces dernières n'ont jamais été observées à ce jour.

Une autre consiste à déplacer le concept d'élémentarité au niveau des interactions, c'est-à-dire unifier les interactions électromagnétique, faible et forte en une seule (comme cela fut fait pour l'électricité et le magnétisme ce qui donna l'électromagnétisme). Ce type de modèle prévoit l'existence de nouvelles particules messagères ainsi que la possibilité pour le proton de se désintégrer, toutes choses non observées jusqu'ici.

Une tentative, d'une autre nature et à maint égard plus ambitieuse, est en ce moment à l'étude: il s'agit de la théorie des cordes qui est basée sur une nouvelle conception de l'élémentarité.