L'observation de ces propriétés permet de considérer l'atome comme l'élément chimique et de le classer dans un tableau résumant ses propriétés chimiques.

Toutefois, ce tableau ne permet pas d'expliquer pourquoi tel ou tel atome possède telle ou telle propriété chimique ou encore telle masse atomique. Le fait même que la liste des atomes soit longue et régulière laisse à penser que ces atomes ne sont ``pas si élémentaires'' et sont en fait eux-mêmes constitués d'objets plus fondamentaux dont les combinaisons expliquent leurs propriétés.