Pour remédier en partie à ces lacunes, les alchimistes du Moyen Âge, qui manipulaient les produits chimiques, ont ajouté à cette théorie la notion d'éléments de contrôle sensés modifier le caractère d'une substance: ainsi le sel augmenterait la résistance à la chaleur, le soufre la combustibilité et, en particulier, le mercure la métallicité. C'est ainsi que les alchimistes passèrent les siècles suivants à essayer de former de l'or en ajoutant du mercure à du plomb, sans grand résultat!