C'est donc l'histoire de la notion d'élémentarité en physique que je vais exposer ici. C'est une notion évolutive, qui reflète notre degré de connaissance de la structure de la matière.
Dans une première partie, plutôt historique, je vais vous montrer comment en donnant une définition précise de l'élémentarité, on a pu passer de la théorie des quatre éléments à la théorie atomique; l'atome était considéré comme l'élément de matière jusqu'à la fin du XIXème siècle.
Dans une deuxième partie, plus descriptive, nous verrons comment, en décortiquant l'atome en sous-constituants, on a été amené à changer notre définition de l'élémentarité pour aboutir à la classification des particules que l'on considère élémentaires aujourd'hui.
Dans une troisième partie, plus spéculative, je parlerai de la théorie des cordes qui est une tentative pour répondre à certaines questions non résolues en physique des particules et qui, si elle est vérifiée, changerait à nouveau notre vision de l'élémentarité.