L'objet élémentaire de cette théorie est une corde très petite qui vibre telle celle d'un piano. Toutes les particules, de matière ou messagères, correspondent à un mode de vibration particulier, la masse de la particule étant donnée par la fréquence de l'harmonique. Il existe deux types de cordes. Les cordes ouvertes ont deux extrémités tandis que les cordes fermées n'en ont pas. Les vibrations des cordes ouvertes fournissent des particules messagères et de matière qui ressemblent à celles que l'on observe; les vibrations des cordes fermées fournissent la particule messagère de la quatrième interaction connue: la gravitation! La théorie des cordes constitue donc une possibilité d'unification générale des interactions.